Можно ли дизайнеру/иллюстратору обойтись без планшета?
Нет. Этот выбор в смысле возможностей похож на выбор между пэйнтбрашем и фотошопом последней версии.

Wacom Intuos 4 или топовый планшет от другого брэнда?
Когда у меня уже был Wacom Intuos 3 я прикупил себе еще топовый планшет Genius для путешествий. Разница между ними – огромна. Она не в функциях, а в ощущениях. Поверхность планшета, конструкция пера Гениуса таковы, что рисуя, ты как будто водишь простым карандашом по стеклу. Ощущение жесткое, неживое, кончик пера при этом еще слегка пружинит. Именно в этом – огромное отличие между дешевым и дорогим планшетом. Не в чувствительности пера, не в функциях, а в том, что чувствуешь, водя пером по планшету.

Intuos 3 или Intuos 4?
В рисовальном плане разница незначительная. Сейчас я рисую Intuos 4, который по характеристикам, в два раза больше чувствительней к нажатию, чем Intuos 3. Этой “двойной” разницы я не чувствую, наверное, потому, что уже и третий интуос очень “отзывчивое” устройство и еще тысячу градаций чувствительности не ощущаешь, как не различаешь оттенков звука в комарином писке.
Но в 4-м Intuos есть очень удобная примочка: сенсорное кольцо, с помощью которого можно, например, поворачивать холст в фотошопе, скроллить документ, менять размер кисти и пр. Им (сенсорным кольцом) я действительно пользуюсь постоянно.

Есть ли смысл в сенсорных клавишах на планшете?
На мой взгляд, небольшой. Я честно пытался перейти на “безклавиатурный” режим рисования. Запрограммировал наиболее часто используемые горячие клавиши, создал контекстные меню, но все равно, планшет при работе не может заменить мне клавиатуру. Поэтому реально, очень полезной оказывается только одна клавиша – та на которую у меня повешена функция многократной отмены в фотошопе.

Какой размер планшета оптимальный?
Это сложный вопрос. Зависит от того, что вы рисуете и как у вас организовано рабочее место. По своему опыту скажу, что даже A6 планшета хватает для рисования размашистыми штрихами. Сейчас у меня А4 – и при многочасовом рисовании рука, конечно устает. Еще тяжелее – если вы работаете на двух мониторах, так как в этом случае широких движений туда-сюда будет больше. Но при этом, маленький планшет быстрее изнашивается. Дело в том, что из-за кнопки на пере, вы берете его всегда в одном положении. В результате “грифель” стачивается всегда с одной стороны, заостряя наконечник пера, который начинает потихоньку “сцарапывать” покрытие планшета. Через пару лет оно уже перестает быть ровным и потом наступает момент, когда планшет уже нужно менять. Отсюда два совета: 

1. Ухаживайте за планшетом. Лично я регулярно протираю его салфетками для оргтехники, очищая от пыли и грязи.
2. Регулярно меняйте перья. С Intuos 4 это легко, так как вместе с планшетом приходит внушительный набор дополнительных стержней. 

Каковы основные причины приобрести дорогой планшет?
1. Вы будете работать много быстрее. Компьютерная графика – это на 90% рутинные операции, вроде выделения объекта из фона и работа кистью. Точный, чувствительный, удобный графический планшет позволит вам делать это в два-три раза быстрее.

2. Совсем другое ощущение от работы. Что ни говори, а рисовать с помощью Intuos 4 очень комфортно. Получаешь удовольствие от процесса на каждом этапе.

Что делать сразу после покупки?
Техника постепенно становится умнее людей. Поэтому даже такая мелочь как планшет – довольно непростое устройство. После покупки я советую сразу ломануться на ютюб и посмотреть один из видео-обзоров планшета, который сразу даст понятие об основных функциях.
Например этот.
А затем – сходить на сайт ваком и просмотреть один из уроков, близких по задачам вашему стилю компьютерной графики.